Qu'est-ce qu'un conteneur maritime ?

L’histoire du container

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Le container est né aux États Unis. L’idée a germé dans la tête de Mr Malcom McLean en 1956.

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Gérant d’une société de transport routier, son but était de contourner par la voie maritime les autoroutes bondées. Pour parvenir à ses fins, il achète deux navires pétroliers d’occasion et prend le contrôle de la compagnie maritime Pan Atlantic. Pendant 2 ans il va effectuer des modifications sur ses navires afin qu’ils puissent accueillir des caisses de transport.

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Son concept est simple : en chargeant les marchandises dans des caisses dédiées, ou groupées, cela évite des manutentions multiples, coûteuses et parfois dangereuse. Et qui de plus sont génératrices d’avaries pendant les manipulations du transport. Si la marchandise est chargée en caisses en amont du transport, il ne reste plus qu’à déposer les caisses sur les navires et les décharger à l’arrivée. En 1956, 58 caisses seront chargées sur la Côte Est pour atteindre Houston 5 jours plus tard.

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L’idée de McLean a du succès. Il va s’internationaliser pour rallier Porto Rico.

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Mais les innovations ont cependant du mal à prendre en ce début des années 60. Les méthodes de McLean demandent des investissements dans les moyens de manutention portuaires et les autorités ne voient pas encore clairement le bénéfice qu’elles pourraient en tirer, ce d’autant que les organisations syndicales s’agitent, craignant que ces méthodes s’imposent au détriment des emplois.  

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La guerre froide et la guerre du Viet Nam auront raison de tous les obstacles. L’armée voit dans le concept de McLean de grands avantages pour l’optimisation de sa logistique de déploiement et pour le ravitaillement des troupes à l’étranger. La compagnie Pan Atlantic sera utilisée par l’armée américaine. Ce sera le déclencheur de la standardisation et des investissements sur les ports américains et européens.  Et ainsi, progressivement, tous les ports se convertiront au container.

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Les coûts de manutention baissent de 70%. La perte de certains emplois est compensée par la création de nouveaux pour mettre en place, opérer, entretenir les nouvelles machines et les innovations. L’avantage également, est de permettre aux entreprises de production de s’éloigner des ports, de s’installer dans des zones où les terrains sont plus abordables.

 

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Comment est composé un container ?

 

La structure

Le container est une structure extrêmement robuste. Elle le rend apte au transport de la marchandise en tout point du globe quelles que puissent être les conditions climatiques Mais également pour supporter les manutentions durant ses trajets par bateau, train, barge ou camion. 

La structure de chaque container se doit de supporter une pression verticale de 200 tonnes ou plus, soit l’équivalent de 8 containers chargés de marchandise !

 

Les parois latérales du conteneur maritime

Les parois, tout comme le toit, sont fabriquées en acier Corten. Elles sont ainsi exceptionnellement résistantes.

Les parois sont généralement les parties du container qui subissent le plus de dommages au cours des opérations de transport. La manipulation sur les terminaux portuaires ou chez les chargeurs et les réceptionnaires peut occasionner des dommages et, avec le temps et le manque d’entretien, la rouille finit par apparaître.

 

Le toit du container

A l’exception des containers open-top et les containers flat-rack, les containers sont équipés d’une toiture fabriquée à partir de tôles en acier Corten, généralement un peu plus épaisses que celles utilisées pour les parois latérales.

 

Les portes

Tous les containers standards sont équipés de portes situées à l’arrière du container. Très généralement, les containers sont équipés d’une seule ouverture. Toutefois certains containers présentent des ouvertures supplémentaires soit en latéral (container open-side), soit à l’avant (container double-porte ou double-door) pour des usages spécifiques.

Ces portes sont elles aussi fabriquées à partir de tôles en acier cCorten.

Les portes se ferment à l’aide de barres de verrouillage munies de poignées. Lors du transport des marchandises, ces crémones sont fermées obligatoirement par un scellé de sécurité, appelé aussi plomb, numéroté afin de garantir que le container n’a pas été ouvert durant transport.

 

Le plancher

La sous-structure du container est composée de traverses en acier. Sur cette ossature sont vissées des plaques de contreplaqué marine 25mm particulièrement résistantes grâce à leur système de « plies » croisés.

Le plancher présente une très grande solidité, et permet la circulation de chariots charges lourdes.

La garantie de solidité du plancher est faite lors des tests de mise en service des containers, tests qui sont obligatoires dans le cadre de la norme ISO 1496-1. Ce plancher peut supporter jusqu’à 28 tonnes de marchandises en charge utile également répartie sur l’ensemble du plancher.

 

Les marquages du container

Sur tout conteneur maritime figurent les marquages obligatoires : son immatriculation unique (4 lettres, 6 chiffres et une clef de vérification), son code ISO, son poids à vide, son poids maximum en charge et la charge maximale. Il est en outre équipé d’une plaque CSC en inox, véritable « carte grise » du container sur laquelle figurent les mentions obligatoires à l’identification du container. Sans une plaque CSC valide, le container ne pourra être chargé sur un navire porte-containers.