Avec le développement des besoins de stockage de batteries Lithium-ion et les problématiques d’emballement thermique qu’elles soulèvent, il nous est de plus en plus souvent demandé quelle est la résistance au feu des containers. A ce jour, il semble qu’aucune étude spécifique et complète n’ait été menée. Nous allons donc dans cet article balayer les différentes connaissances actuelles sur le sujet.
De quoi sont composés les conteneurs maritimes ?
Les containers sont fabriqués en acier Corten. Cet acier est un alliage de métaux qui limitent l’oxydation du matériau, protégeant ainsi l’acier de la corrosion. Cette rouille protectrice confère aux conteneurs maritimes une durabilité exceptionnelle dans les environnements salins où ils évoluent la plupart du temps. Les parois, les portes et le toit d’un conteneur sont constitués de panneaux d’acier Corten ondés.
Châssis en acier
Les panneaux ondés sont soudés sur un châssis en acier épais plié. Ce châssis assure la structure et permet l’empilement des containers pleins (jusqu’à 240 tonnes), le levage et le déplacement du conteneur à l’aide d’un portique à conteneurs ou d’autres engins de manutention. L’acier utilisé pour le châssis est à haute teneur en carbone, ce qui lui confère un rapport résistance/poids élevé.
Les conteneurs standards sont conçus pour pouvoir transporter des charges jusqu’à 30 tonnes environ (les données précises des capacités des containers sont reportés sur les marquages sur les portes et sur la plaque CSC).
Panneaux d’acier ondés
La structure ondée confère aux panneaux d’acier résistance et durabilité tout en limitant leur poids. Ces panneaux sont soudés entre eux pour former le parallélépipède que nous connaissons.
Portes et toit étanches
Les portes en acier situées à une extrémité du container, ainsi que les panneaux de toit, sont conçues et assemblés pour empêcher les infiltrations d’air et d’eau. Une fois fermées, toutes les jointures et les bords sont parfaitement ajustés. Les portes sont équipées de joints à lèvres afin de garantir l’étanchéité à l’intérieur du conteneur. Des aérateurs sont généralement positionnés en partie haute et parfois basse des panneaux latéraux pour permettre la ventilation de l’espace confiné.
Grâce à leur robustesse et à leur résistance aux intempéries, les conteneurs maritimes supportent les longs voyages en mer et le stockage en extérieur. Ils constituent une solution d’emballage polyvalente et sécurisée pour le transport international de marchandises.
Quelle est la durée de vie des conteneurs maritimes ?
Bien entretenu et peu sollicité par les manutentions portuaires, un container à une durée de vie à ce jour encore inconnue… nous avons récemment inspecté des containers de 1979 qui servaient depuis lors pour le stockage statique au sol et ils n’étaient quasiment pas altérés ! Ce sont les conditions de manutention dans les ports et l’air salin des traversées maritimes qui sollicitent le plus ses éléments constitutifs.
Construction
L’épaisseur de l’acier utilisé pour la construction joue sur la durabilité du container. La plupart des conteneurs maritimes sont en acier Corten, très résistant à la corrosion. L’épaisseur standard qui s’étend de 1,6 mm à 2 mm en fonction des conceptions et des parties du container, permet une résistance longue durée aux chocs et aux conditions climatiques. Soulignons également que l’acier Corten offre la particularité de se déformer et non de se déchirer en cas de choc.
Âge
Avec le temps, l’acier et les composants se dégradent sous l’effet des intempéries et des manutentions. Après 12 à 15 ans environ, la plupart présentent des signes de rouille ou des dommages qui vont accélérer leur vieillissement.
Utilisation
L’utilisation antérieure d’un conteneur influe sur son état également. S’il a fréquemment transporté des marchandises lourdes et denses, il est plus sujet aux bosses, aux éraflures et aux fissures de tension. Les conteneurs utilisés pour un seul voyage puis stockés seront en meilleur état que ceux en circulation constante.
Modifications
Toute modification apportée à un conteneur peut affecter sa durée de vie. Découper des portes ou des fenêtres, souder des composants, poncer et peindre la surface implique de modifier la structure en acier d’origine. Si ces modifications ne sont pas réalisées dans les règles de l’art et certifiées par expertise, elles créent des points de faiblesse qui amoindrissent les capacités d’origine du container.
Tests de durabilité des conteneurs maritimes à haute température
Conçus pour résister à des conditions extrêmes, les conteneurs maritimes se comportent-ils bien lorsqu’ils sont exposés à une chaleur intense pendant une période prolongée ? Afin de déterminer leur résistance au feu, des chercheurs ont mené des expériences en exposant des conteneurs à de hautes températures.
Tests thermiques en environnement contrôlé
Dans un environnement contrôlé, des conteneurs maritimes ont été soumis à des températures supérieures à 1 000 °C pendant plusieurs heures afin de simuler une exposition à des incendies importants. Les conteneurs ont subi quelques dommages, mais leur structure et leur contenu sont restés en grande partie intacts. À 1 000 °C, la peinture et les joints en caoutchouc des conteneurs ont fondu après 30 minutes. Après 4 heures, le revêtement en acier ondé s’est déformé vers l’extérieur, mais le contenu est resté intact. Même après une exposition prolongée, les conteneurs restent parfaitement manipulables pour le transport ou le stockage de marchandises.
Exposition réelle au feu
Certains conteneurs maritimes ont subi de véritables incendies lors de leurs transports ou dans des entrepôts. Dans un cas précis, un conteneur transportant du coton a pris feu dans un dépôt, exposant les conteneurs environnants aux flammes pendant 36 heures. Malgré la chaleur extrême et la durée de l’incendie, seul le conteneur à l’origine du sinistre a subi des dommages importants. Les conteneurs adjacents présentaient des extérieurs noircis, mais un intérieur intact, démontrant ainsi leur résistance face à un incendie d’origine externe.
Facteurs influençant la résistance au feu
Plusieurs caractéristiques confèrent aux conteneurs maritimes une grande résistance à la chaleur :
Leur structure en acier ondé peut supporter des températures allant jusqu’à 1 100 °C avant de se fragiliser.
Les poches d’air isolantes présentes dans l’acier offrent une certaine protection au contenu.
La quasi-totale étanchéité du container limite l’apport d’oxygène à l’intérieur du conteneur.
Les portes étanches et les joints d’étanchéité réduisent les risques de propagation des flammes. Bien que non indestructibles, les conteneurs maritimes se sont révélés durables et protègent efficacement leur contenu, même en cas d’exposition prolongée à des incendies externes intenses. Leur construction robuste en acier et leur isolation les rendent adaptés au stockage dans les zones à haut risque d’incendie. Un entretien régulier permet d’optimiser leur résistance au feu et de garantir la sécurité des personnes qui les manipulent et les transportent.
Études de cas : Conteneurs maritimes en cas d’incendie
Les conteneurs maritimes sont conçus pour résister à des conditions extrêmes, mais comment réagissent-ils face à une chaleur intense et au feu ? En l’absence d’étude complète et approfondie, nous avons mis en lumière 3 cas d’incendies impliquant des containers.
L’incendie du MSC Flaminia
En juillet 2012, le porte-conteneurs MSC Flaminia a pris feu lors de sa traversée entre Charleston et Anvers. L’incendie, parti d’un conteneur, s’est propagé rapidement. Le navire a dû être abandonné, mais les deux tiers des conteneurs sont restés intacts. Après l’extinction de l’incendie, de nombreux conteneurs contenaient encore leur marchandise, laquelle a pu être récupérée.
L’incendie du port de Naples
En août 2017, un important incendie s’est déclaré au port de Naples, impliquant plus de 600 conteneurs. Malgré l’ampleur du sinistre, seuls une cinquantaine de conteneurs ont été entièrement détruits. Les autres ont subi des dommages plus ou moins importants, mais restaient aptes à être réparés et remis en service.
L’incendie de Port Kelang
L’un des plus importants incendies de terminal à conteneurs s’est produit à Port Kelang, en Malaisie, en septembre 2019. Plus de 200 conteneurs ont pris feu et plusieurs explosions ont été signalées. Bien que l’incendie ait causé d’importants dégâts aux infrastructures portuaires, la plupart des 3 000 conteneurs présents sur le terminal ont été épargnés. Les efforts des pompiers ont été entravés par l’empilement des conteneurs, mais ces derniers ont contribué à limiter la propagation du feu.
Bien qu’aucun conteneur ne soit totalement résistant au feu, ces études de cas montrent que les conteneurs maritimes peuvent résister remarquablement bien à l’incendie et aux fortes chaleurs. Leur construction robuste en acier et leurs portes étanches sont très efficaces pour contenir les incendies et empêcher leur propagation. Ainsi, même si les conteneurs maritimes subissent des dommages lors d’incendies prolongés et intenses, leur résistance au feu est surprenante compte tenu de leur conception simple.
Les facteurs qui agissent sur la résistance au feu des containers
Plusieurs facteurs déterminent la capacité à résister aux flammes d’un conteneur maritime.
Matériaux
Les matériaux utilisés pour la construction d’un conteneur maritime ont un impact direct sur sa résistance au feu. La plupart des conteneurs sont en acier, un matériau incombustible. Bien que l’acier lui-même ne brûle pas, le contenu du conteneur peut alimenter un incendie. L’acier perd également de son intégrité structurelle lorsqu’il est exposé à une chaleur intense pendant une période prolongée.
Isolation
La présence ou l’absence d’isolation influe également sur la résistance au feu d’un conteneur maritime. L’isolation, souvent composée de matériaux combustibles comme le polyuréthane, s’enflamme plus facilement et contribue à retenir la chaleur à l’intérieur du conteneur. Les conteneurs non isolés, bien qu’ils ne permettent pas de contrôler la température du contenu, laissent la chaleur s’échapper plus facilement. Pour le transport de marchandises susceptibles de présenter un risque d’incendie, les conteneurs non isolés offrent une meilleure protection.
Circulation d’air
La quantité d’air entrant et sortant d’un conteneur en cas d’incendie influe sur sa durabilité. Une circulation d’air limitée contribue à contenir le feu, mais favorise également l’accumulation des gaz, de la chaleur et des fumées, ce qui fragilise la structure et renforce le risque explosif. Les évents et les ouvertures d’un conteneur fournissent de l’oxygène, alimentant ainsi les flammes, mais permettent également à une partie de la chaleur, des gaz et de la fumée de s’échapper. Trouver le bon équilibre en matière de circulation d’air est essentiel pour optimiser la résistance au feu.
Joints d’étanchéité
Les joints d’étanchéité utilisés pour assurer l’étanchéité des portes influent sur sa capacité à contenir le feu. Des joints étanches et des joints de haute qualité résistants à la chaleur contribuent à limiter l’apport d’oxygène au conteneur. Si les joints d’étanchéité commencent à se détériorer ou si les joints de fermeture fondent sous l’effet d’une chaleur extrême, une plus grande quantité d’oxygène atteint le feu, ce qui intensifie la combustion. Des composants de haute qualité, spécialement conçus pour les applications à haute température, offrent la meilleure protection.
En résumé, la durabilité d’un conteneur maritime en cas d’incendie dépend aussi du choix des matériaux, de l’isolation, du contrôle de la circulation d’air et des composants adaptés à une exposition à une chaleur intense.
Comment améliorer la résistance au feu d’un conteneur maritime ?
Pour améliorer la résistance au feu d’un container, plusieurs solutions s’offrent à vous :
Tout d’abord, envisagez l’installation d’une isolation ignifuge à l’intérieur du conteneur. Des matériaux comme la laine de roche, la fibre de verre et la vermiculite résistent aux hautes températures sans s’enflammer. Ils forment une barrière entre l’intérieur du conteneur et toute source de chaleur extérieure.
Il est également recommandé d’installer des portes et fenêtres coupe-feu. Les portes standard des conteneurs et les découpes que vous auriez pu réaliser ne sont pas coupe-feu et ne suffisent pas à empêcher la propagation des flammes. Remplacez-les par des portes et fenêtres coupe-feu d’au moins 90 minutes. Celles-ci sont spécialement conçues pour ralentir la propagation de la chaleur, de la fumée et du feu.
L’application de peintures ou de revêtements ignifuges à l’extérieur du conteneur contribue à le protéger du feu direct. Les peintures intumescentes, par exemple, gonflent sous l’effet de la chaleur, créant ainsi une couche de carbone isolante. Les revêtements incombustibles, tels que les panneaux de fibres de béton ou les panneaux métalliques, offrent une protection physique. Ces options représentent un investissement supplémentaire, mais peuvent améliorer considérablement la sécurité incendie.
N’oubliez pas de protéger le toit : c’est un point d’entrée majeur pour la chaleur en cas d’incendie. Appliquez des peintures, un revêtement ou une toiture métallique ignifuges afin de prévenir les dommages structurels. Vous pouvez également installer des sprinklers automatiques à l’intérieur du conteneur, qui se déclenchent en cas de forte chaleur. Ces sprinklers libèrent de l’eau pour éteindre un incendie avant qu’il ne devienne incontrôlable. Ceci est particulièrement recommandé pour le stockage des batteries Lithium-ion dont l’emballement thermique ne peut être contré que par une immersion totale.
Alternatives si vous avez besoin d’un conteneur maritime entièrement coupe-feu
Si la résistance au feu est un critère important pour votre conteneur maritime, vous pouvez envisager d’autres options qu’un conteneur standard. Les conteneurs maritimes standard sont fabriqués en acier et peuvent donc résister à de fortes chaleurs pendant un certain temps, mais ils ne sont pas totalement résistants. Pour les situations où l’ignifugation est essentielle, voici quelques alternatives :
Shelters ignifugés
Pour une sécurité incendie optimale, vous pouvez investir dans un shelter (un abri) ignifugé spécialement conçu à cet effet. Ces shelters sont construits avec des matériaux résistants au feu comme le béton, le plâtre et la vermiculite. Ils sont dotés d’une isolation et de joints spéciaux pour résister à la chaleur intense et aux flammes, tout en protégeant leur contenu. Les shelters ignifugés coûtent généralement plus cher qu’un container, mais ils offrent une protection maximale pour les marchandises dangereuses, inflammables ou de grande valeur.
Revêtements et doublures pour conteneurs
Une autre option consiste à utiliser des revêtements, des doublages ou des bandes isolantes ignifuges. Des produits comme les peintures intumescentes, les revêtements époxy et les couvertures en fibres céramiques peuvent être appliqués à l’intérieur pour améliorer la tenue au feu. Ces revêtements se dilatent et forment une couche isolante lorsqu’ils sont exposés à une forte chaleur. Certains peuvent résister à des températures supérieures à 1 000 °C pendant plusieurs heures. Mais ces revêtements et doublages n’offrent pas nécessairement le même niveau de protection qu’un shelter ignifugé conçu pour cet usage, et nécessitent d’être remplacés périodiquement.
Housses résistantes à la chaleur
Pour une solution économique, vous pouvez placer votre cargaison sur des palettes couvertes de housses résistantes à la chaleur à l’intérieur d’un conteneur maritime standard. Des produits comme les housses en silicate de calcium et celles fabriquées à partir de matériaux réfractaires sans amiante peuvent résister à des températures allant jusqu’à 1 100 °C. Elles constituent une barrière protectrice entre votre cargaison et le fond du conteneur. Même si container lui-même pourra être endommagé par le feu, les housses protègent vos marchandises de l’exposition directe aux flammes et à la chaleur intense. Réutilisables, elles représentent une solution durable à moindre coût.
Normes et réglementations de sécurité incendie pour les conteneurs maritimes
Si les containers sont conçus pour résister à des conditions extrêmes, ils ne sont dons pas ignifuges.
Bien que très robustes, ils ne sont pas à l’abri des dommages causés par une chaleur intense et les flammes. Cependant, certaines normes et réglementations de sécurité incendie ont été mises en place pour minimiser les risques.
Les conteneurs maritimes doivent répondre aux exigences de l’Organisation Internationale de Normalisation (ISO). La norme ISO1496 spécifie les exigences minimales de résistance au feu, comme la capacité de résister à une exposition à une flamme nue pendant au moins 10 minutes avant que la température interne ne dépasse 139 °C. Cela permet d’éviter que le contenu ne prenne feu facilement.
De nombreux fabricants de conteneurs suivent également les normes de la National Fire Protection Association (NFPA). Celles-ci comprennent des spécifications relatives aux types de matériaux utilisés, à la ventilation des conteneurs et à l’étiquetage des marchandises dangereuses. Une ventilation adéquate, par exemple, permet d’évacuer la chaleur et les gaz accumulés.
Quelques points supplémentaires à prendre en compte concernant la sécurité incendie des conteneurs maritimes :
• Peinture et joints d’étanchéité : Choisissez une peinture ignifuge et des joints d’étanchéité haute température. Ces éléments contribuent à empêcher les flammes de pénétrer à l’intérieur du container.
• Systèmes d’alarme : Installez un système de détection et d’alarme incendie, notamment pour les conteneurs transportant ou stockant des marchandises de valeur ou dangereuses. Ce système vous alertera rapidement en cas de problème.
• Systèmes d’extinction : Pour une protection accrue, vous pouvez installer des systèmes d’extinction automatique d’incendie, tels que des systèmes à brouillard d’eau ou à poudre. Ces systèmes se déclenchent dès qu’un incendie se déclare afin de l’éteindre rapidement.
• Stockage adéquat : Les conditions et le lieu de stockage de vos containers ont également un impact sur la sécurité incendie. Éloignez les containers des autres matériaux combustibles et des sources d’inflammation. Prévoyez un espace suffisant entre les containers pour permettre l’accès d’urgence et la ventilation.
• Marchandises dangereuses : Prenez des précautions supplémentaires lors du transport ou du stockage de matières dangereuses. Respectez toutes les réglementations relatives à l’identification, à la manipulation et à la séparation des marchandises dangereuses incompatibles.
Bien qu’aucun conteneur ne soit totalement incombustible, le respect des normes et réglementations en vigueur contribuent à réduire les risques et à limiter les dommages en cas d’incendie. La sécurité doit toujours être la priorité absolue lors de toute intervention sur des conteneurs maritimes.
